【城西国際大学】地域と歩んで3年目へ。山武のいちごプロジェクトが築いた、地域課題解決のカタチ
千葉東金キャンパスから北東へ車を走らせると、すぐに東金市と山武市の市境が見えてきます。そこから5kmほど進むと、国道126号沿いの「ストロベリーロード」と呼ばれる、イチゴ栽培が盛んな地域に差し掛かります。1～3月に旬を迎えるイチゴは、4月に入ると価格が低下する一方で、熟すスピードが早まります。そのため、イチゴ園の中には収入減を理由に、この時期の雇用をためらう経営者も少なくありません。また、気温の上昇で成熟が早まることで収穫時間の制限が厳しくなり、作業が追いつかずに廃棄せざるを得ない「フードロス」も大きな課題となっています。
和苺苑代表 浦野和洋さんは、ここ数年4月頃から気温が高く、ロスに繋がる量が増えていることに悩んでいた一人でした。2024年度から「さんむエコノミックガーデニング推進協議会」に参加する国武教授と和苺苑との間で始まったこのプロジェクトは3年目を迎え、今や双方にとってなくてはならないパートナーシップへと発展しています。
「毎年学生が来てくれることが恒例になってきたため、シーズンのスケジュールが組みやすくなりました。収穫、ケアをしてくれることで、時間に余裕が生まれ遠方への販売も計画的に行けるようになりました」と浦野さんは笑顔で語ります。
プロジェクトは経営情報学部の国武教授が担当するゼミナールの学生に加え、全学共通基盤科目である「域学共創プロジェクトI」から、観光学科、メディア情報学科、看護学科の学生など、学科横断型のメンバーで構成されています。
学生たちは自らシフトを組み、4月中に週2回程度、イチゴ園に朝6時台から集合。摘み取りや選別の作業を2時間程度おこないました。この活動の対価として、販売規格外（9g以下）である本来は廃棄されてしまうサイズのイチゴを譲り受け、千葉東金キャンパスの学生食堂にブースを設け販売しました。
学生たちは、早朝の収穫・選別から、パック詰め、シフト管理、さらには値付けやPOP作成に至るまで、収穫から消費までの全プロセスを自分たちの手でおこないました。当初は作業の一部を担うところから始まった学生たちも、現在では販売方法や見せ方を主体的に考えるなど、役割の広がりが見られます。
販売現場では、需要と供給のバランスを見極めながら、各日30パック近くを販売。1日5～6品種を取り扱う中でそれぞれの味の個性を踏まえた接客トークをするなど、単なる販売に留まらない実践的なマーケティング経験にもつながりました。
ゼミ長を務める経営情報学部4年の成川さんは、「今年は品種ごとに味の特徴などを書いたPOPを作成しました。食べ比べて楽しんでくれる方や、女性人気が増えたように感じます。ゼミのインスタグラムでの発信も、在学生に届いている手ごたえを感じます。昨年行った古民家カフェの取り組みを今年も計画しているので、そこでこのイチゴを使ったメニュー開発も進めたい。」と述べ、プロジェクトのさらなる展開を見据えています。
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